当话题转至冯临度从事贩私盐的缘由时，二人皆被命运的捉弄深深触动，彼此心有戚戚焉。冯临度对林小风表面光鲜、内心阴暗的做法表达了深深的失望。在探讨各自未来的去留问题时，冯临度深知自己不能长久滞留在长江流域，于是反问项协宏有何打算。得知项协宏虽为经营花月楼付出无数心血，最终却沦为了他人手中的棋子，前路茫茫，不禁令人扼腕叹息。
待一切收拾停当，项协宏召集众人举行了一场紧急集会，他的面色显得格外凝重，语重心长地告诫：“诸位同僚，我们当前所处之地情势危急，行事需万分谨慎，任何风吹草动都有可能引来不必要的麻烦，甚至可能让我们陷入无法自拔的泥沼之中。”言罢，他果断决定即刻修书向老爷禀报此地详情，并迅速派遣信使赶回京城求援，以期得到上峰的支持和指导。
席间，王老六逐一品味每一道佳肴，口中赞语不断，对项协宏的悉心照顾更是感激涕零。当话题转至私盐交易之事时，项协宏语重心长地提醒王老六只需恪守本分，避免多问以免招惹不必要的麻烦，一旦发现目标盐贩务必立即告知，届时不仅可以恣意享受楼中的娱乐设施，次日还将在同一地点再次会面，同时，项协宏赠予他五十两银票作为酬谢。
梁焕坤对于接下来的行动计划感到困惑不解，项协宏解释说他们打算通过各种途径寻找线索，甚至不惜伪装成私盐贩子打入内部调查。当梁焕坤追问查阅会员名录的目的时，项协宏重重叹了口气，分析道：荀浏背后的势力如果真的涉及盐政问题，其影响力恐怕也局限于南方，北方并非主产盐区，本地私盐关系可能并无太大的作用。会员名录提供的信息极为有限，但他们决定暂时留在花月楼，命令部下内外详尽排查，务必要找出私盐贩子活动的任何蛛丝马迹。此时，众人各怀心事，各自在内心深处盘算着如何在这错综复杂的局势中拨开迷雾，探寻到隐藏于黑暗中的真相。
林小风垂首答道：“冬季大棚或许可种植多种作物，然其品质或难以尽如人意。虽然大棚技术推广可以实现冬日耕作，但当前成本高昂，以粮作为主的种植并不划算，更适合种植蔬菜供给京城权贵之家。”
林小风困惑不解，追问海云国盐商为何未能根除。帝回顾过去战事，盐商曾大力支援军需物资，故朝廷对其宽大处理，甚至给予部分盐引特权。盐商根基深厚，一时难以连根拔起，加之为了稳定新归顺地区的民心，故暂时按兵不动。
于是，项协宏站起身来，步伐沉稳有力，直朝着冯临度所在的方向走去，拱手施礼，谦逊而客气。冯临度见状，微微一愣，询问项协宏有何贵干。项协宏从容应对，自我介绍是这花月楼的主人，声音平稳中透出一丝威严。冯临度忆起坊间流传的关于项协宏的种种传闻，脸上掠过一丝警惕神色。项协宏察觉到冯临度的疑虑，不紧不慢地解释道，他是想了解为何冯临度尚未加入花月楼的贵宾行列，并关切地询问冯临度在此地是否遇到任何招待不周之处。冯临度听罢释怀一笑，坦言花月楼确属宾客尽欢之地，只因自己并非长期居住于长江沿岸，不久可能就要离此远去。
尽管林小风内心对太子纯真率直的性格以及那份孩童般的天真抱有一份敬意，预见到他在未来有可能成就一番伟业，但他却不愿涉险陪同参与。然而，李德贤坚决认为唯有林小风在身边，他才能安心进行这项计划，甚至以此为由加以“要挟”，令林小风愕然失措，矢口否认这是胡闹之举。两人你来我往之际，林小风心头不禁涌起一阵五味杂陈――太子看似稚嫩狡黠，竟能学以致用地以其人之道还治其人之身，这种既让人哭笑不得的情景，也让林小风对李德贤未来的成长多了一份期待与担忧。
骆华俊侧身靠近项协宏，向他询问有关冯临度所述源亥城及钱家的具体情况。项协宏面露一丝苦涩无奈，言语间透露出对钱家盘踞全城、一手遮天之势力的深深忧虑。众人闻听此言，皆默然不语，各自内心都浮现出阳曲县混乱无序的景象，而相比之下，钱家在源亥城的地位更是有过之而无不及。项协宏见士气稍有低落，立刻振作精神鼓舞大家，他提醒道：“虽然钱家势力庞大，但毕竟无人敢如林小风那样嚣张跋扈，眼下最紧要的是摸清钱家底细，不宜轻举妄动，否则只会打草惊蛇。”
林小风面色凝重，眼神坚毅，言语间透露出坚决的意味：“罢了，我便陪同殿下前往宫中，但关于西瓜的售卖事宜，还需殿下亲力亲为，我不会参与其中。”他内心暗自盘算，若不随李德贤前去，恐怕他会跑到公主面前搬弄是非，编造一些对自己不利的谣言。李德贤闻听此言，脸上立刻绽放出喜悦之色，欣然接受这个安排。
门子一眼就认出了冯临度，恭敬地上前迎接，并引领他们二人进入府邸深处。管家早已接到了通知，为他们安排好了觐见钱公子的一切事宜，请他们乘坐专备的轿撵前去拜见。项协宏随着冯临度的步伐，一步一步走进这个看似平平无奇却又内含乾坤的钱家世界，心中暗自思忖，这场未知的会面将会如何展开……
帝听到项协宏的名字，称赞其才识出众，却又担心其平民出身魄力不足。林小风承诺若是遇到顽固难题，必将亲自出手解决。提及外出调查，林小风顺便提起尚方宝剑之事，请求皇上再次赐予一把。
帝闻此言，微微点头，许诺林小风可在西郊划地建棚种植果蔬，并询问所需花费多少。林小风心知肚明，帝意在充实内帑，便机敏回应：“承蒙陛下恩赐土地，臣怎敢再求朝廷资助银两！除大棚种植蔬果之外，臣另有一番图谋，不知陛下是否赞同？”
项协宏坦诚相告，他在最初与冯交往时并不知情，直至两日前才得知这一惊人秘密，故而犹豫再三，想通过观察冯临度的言行举止判断其真实为人。他还提及林小风虽然因为救灾之举赢得了百姓拥戴，但其私下手段并非表面上那么光明磊落。项协宏早年曾协助林小风，本意是希图换取官职，最终却未能如愿，反遭林小风巧取豪夺，失去了花月楼的部分利益。
帝下令让林小风彻底调查此案，林小风禀报已派遣人手前往长江一带调查，但此事恐需时日。帝深吸一口气，此案棘手，却对林小风的才能深信不疑。同时忧虑此案可能牵涉到海云国盐商，盐政关系国家命脉，不可轻易处置。
林小风暗自琢磨：居然以自己的名义骗取西瓜，还妄图借此获利，真是荒唐至极！他面带讥讽地询问李德贤：“殿下要在皇宫内摆摊卖西瓜，难道就不怕陛下责难吗？”李德贤毫不在意地反驳：“上次连眼镜都能卖出个好价钱，你忘了？”林小风争辩道：“眼镜是生活必需品，西瓜则不然，若陛下得知此事，必定严惩不贷。倒不如在民间贩卖，何必非要在皇宫之内掀起波澜呢？”李德贤固执己见：“坊间每颗西瓜售价高达十两银子，寻常百姓难以承受，而在宫中或许能寻得买家。你愿意陪我去尝试一下吗？”虽然价格奇高，但考虑到产量稀少，也许富贵人家能够接受这样的高价。
获知这一重要线索后，项协宏大喜若狂，请求王老六协助辨认这名盐贩，并承诺会补偿他可能因此遭受的风险损失，甚至邀请他暂住安全之地――花月楼。王老六欣然接受，自信满满地保证一定能认出那位盐贩。项协宏还戏谑地说要将王老六的事迹禀告给林大人，王老六听闻更是欢天喜地，热诚地款待二人品茗畅谈。
对于这份厚重的馈赠，王老六坚辞不受，而项协宏则淡然一笑，轻描淡写地道出真相：这五十两银票并非给予他本人，而是特意为他心中那位心仪的女子准备的礼物。王老六听罢此言，愕然之余，目光恰巧捕捉到了他们追踪的目标人物身影，他急切低声疾呼：“项老板，他来了！”此刻，花月楼内的气氛骤然紧张起来，一场关乎盐贩追踪与较量的大戏即将拉开帷幕。
林小风提高音量，再次严肃告诫众人，此类瓜果易变质，务必尽早食用。群臣们又纷纷向李秋炎请教如何妥善保存和正确食用此瓜，李秋炎赞同林小风的观点，并补充说明瓜子亦可入药，具有独特的疗效。人群渐渐散去，而这奇特瓜果的消息迅速传至靖江帝的耳中，他闻讯后勃然大怒，欲召林小风与李德贤进殿训斥，却得知所有的瓜已经销售一空。无奈之下，靖江帝只能命人立即召见二人，并为他们准备好了棍杖，静待他们的到来。王景文领命而去，靖江帝则对着这个传说中的“壮阳瓜”陷入了深深的思索，心头五味杂陈，百感交集。
当白永元得知每颗西瓜售价高达十两银子时，众臣一片哗然，议论纷纷，一致认为价格过高。然而，在李秋炎一番深思熟虑、解读之后，群臣转念认为此瓜或许蕴含着某种独特的养生功效，于是争相抢购。白永元毫不犹豫地率先付账，李德贤见状，不禁暂时松了一口气。
项协宏目光如炬，洞察秋毫，果断决定命王老六暂时收起茶摊，当晚便陪同他一同前往花月楼辨认盐贩，并承诺他在楼中可以尽情享用美食佳酿，所有开销皆由项协宏承担。夜幕低垂之际，王老六怀揣一颗忐忑不安的心步入花月楼，却意外发现门卫并未加以阻拦，他得以轻松踏入这座繁华之地。入内后，满目琳琅的新奇事物令王老六双眼闪烁着惊喜与好奇的光芒，心底盘算着日后定要向工友们分享这段奇特的经历。
项协宏苦笑一声，将心中的感慨娓娓道来，感叹两人虽出身各异，却同样在这世间历经沧桑，相见何必拘泥于身份或时机。这一席话语如同触动了冯临度心底的共鸣琴弦，他诚恳邀请项协宏留下，共话各自的人生历程。项协宏应允后，二人重新坐定，冯临度好奇询问项协宏为何身为举人却选择走上了从商之路。项协宏长叹一口气，讲述起幼时贫寒的家境以及受乡绅欺凌的经历，尽管中举之后仍然无法改变生活的困境，最终不得不放下诗书，涉足商界。
项协宏正色而语，字句间流露出真挚的情谊：“我今夜特意邀请你来，并非为了揭穿你的秘密，而是出于一片善意的提醒。尽管我们身处商贾江湖，相识短短数日，却已情同手足。虽然我已经知晓你涉足私盐交易，但考虑到此举在一定程度上能惠及百姓，我不欲深究其是非，唯恐他人趁机揭发，因此特来向你预警。”
冯临度以过来人的身份告诫项协宏，在对待钱燕鹏时务必要保持敬畏之心，以免招致不必要的祸端。项协宏目睹此种民怨沸腾而又无可奈何的社会现状，心中愤慨不已。然而冯临度则诚实地告诉他，世间险恶，读书人在青年时代或许怀揣经世济民的理想，但现实却是残酷无情，如今只能随波逐流，在忍辱负重中寻求财富之路。尽管项协宏内心激愤难平，但他仍强自按捺，冯临度遂安排他暂住于自家宅院，以便休息和适应环境，二人约定稍后再次相见详谈。
次日清晨，阳光初升，照亮大地，冯临度如期而至，只见项协宏眼眶下泛起一圈黑晕，显然整夜未眠，心中思绪纷繁复杂。项协宏坦诚相告，经过一夜反复思索，他愿意共同探寻新的出路。午后时分，二人率领众多随从踏上通往源亥城的道路，冯临度对于项协宏此次出行的周密准备略感惊讶。项协宏解释道，带这么多家奴同行，一是为了防范突发状况，二是携带充足物资以应对未知的困难。一行人浩浩荡荡启程，身影渐行渐远，消失在路的尽头。
群臣们听到白永元对西瓜的盛赞，内心犹如江水翻涌，纷纷将目光投向那堆切好的西瓜，面上写满了好奇与期待。李德贤眼尖手快，抓住时机，迅速地将西瓜逐一送到众人手中。林小风也尝了一片，那甜度确实恰到好处，仿佛一丝丝蜜糖在舌尖上流淌。李德贤狡黠一笑，靠近林小风耳边低语：“老林，这瓜味道够独特吧？”林小风心头一紧，怀疑他是否暗中加了糖，李德贤却满脸得意地揭示真相，原来是在西瓜内部注入了蜂蜜水，而使用的工具竟是一只青霉素针筒。
当项协宏听闻此地的社会秩序几近崩溃，百姓生活在水深火热之中时，不禁愕然失色，追问钱家是否肆意欺压良善、无视靖江帝的律法。冯临度苦涩地点头承认，提及钱家掌门钱燕鹏不仅暴虐成性，而且好色无度，任何想要涉足此处私盐买卖的人，都必须得到他的首肯和庇护。
林府朱红色的大门前，李德贤皓齿晶莹如贝，脸上笑容灿烂，言语中满溢着得意之色：“老林呐，你瞧好了，我把阳曲县的西瓜全部给运回来了！”他的身侧，欧智勇站得如同一株扎根大地的老松，目光时而掠过那堆叠如山的瓜堆，眼神里饱含期待的烈火。林小风凝望着自家门前停放的两辆载满西瓜的大车，一时竟哑口无言，他从未想过李德贤会如此大费周章地将这些在他眼中不值一提的西瓜当作稀罕商品。
路边一家茶摊老板王老六目睹了项协宏队伍威风凛凛地路过，本想上前热情招呼，却被项协宏的眼神示意保持沉默。王老六见状，转身向身边的伙计炫耀自己与项协宏有着千丝万缕的关系，还津津乐道他们在花月楼共度过的那些欢愉夜晚。就在他沉浸在回忆中时，突然想起一件至关重要的事情，急忙催促伙计迅速赶往药店购买药物，并计划迁徙茶摊至青楼附近，企图借机招揽更多的客人。王老六在回溯那晚花月楼中的时光时，心头不禁暗自揣摩，不明白为何饮过那一盏看似普通的茶水后精神焕发，那茶水中似乎蕴藏着一种难以名状的神秘力量。
广告位置下